Преувеличивая степень товарности римского сельского хозяйства
Преувеличивая степень товарности римского сельского хозяйства вплоть до объявления его капиталистическим производством, исследователи приходили к выводу о постепенном упадке италийского хлебопашества, которому, по их мнению, были нанесены непоправимые удары импортом хлеба из провинций. За счет полеводства они относили необычайное процветание новых отраслей: виноградарства, маслиноводства и животноводства. Эта теория изложена в трудах Т. Моммзена, Эд. Мейера, М. Ростовцева и их многочисленных учеников и последователей. Однако начиная с 1930-х годов стали высказываться иные точки зрения. Так, Тенни Франк довольно четко сформулировал вывод о том, что хлебный импорт мало задевал хлебопашество Италии, исключая пригородные районы Рима.
С развернутой критикой традиционного воззрения об упадке италийского хлебопашества в эпоху Катона и Варрона выступила М. Е. Сергеенко. Однако все эти высказывания довольно разрознены и им не хватает достаточного обоснования. Важность этого вопроса для судеб италийского земледелия вообще, господство в литературе устаревшей точки зрения, наконец, слабое исследование проблем развития полеводства с начала II в. до н. э. и по I в. н. э. обусловил особый интерес автора к изучению различных сторон полевого хозяйства древнего Рима, которому посвящена большая часть предлагаемой читателю книги. Особое внимание уделено истории наиболее важных сельскохозяйственных культур, возделываемых в Италии: пшенице, полбе, ячменю, просу, бобам и бобовым, техническим, масличным и другим культурам. Исследуются семенное дело, борьба с сорняками и болезнями, эволюция урожайности от эпохи Катона до конца I в. н. э., постепенное освоение и ввод в сельскохозяйственный оборот новых земель, соотношение провинциального импорта хлеба и местного производства зерна. Раньше мало привлекала внимание исследователей такая важная и тесно связанная с полевым хозяйством проблема, как изучение почв и почвоведения Италии.
Из всех многочисленных работ по земледелию Италии лишь в работе Р. Бийяра содержится краткий и весьма схематический обзор почв Италии. Совсем игнорировался очень важный, на наш взгляд, вопрос о развитии представлений древних агрономов о почвах, т. е. античное почвоведение. Эти малоисследованные вопросы подвергнуты нами подробному исследованию.